Aujourd'hui, ce chien de petite taille est devenu un chien de compagnie recherché pour son intelligence et sa vivacité au même titre que le West Highland White Terrier (Westie) dont il est l'ancêtre.
Ses traits de caractère dominants sont sa rusticité et ses grandes capacités à la chasse bien sûr mais aussi sa grande joie de vivre et sa gentillesse. Volontiers têtu et dominateur, il doit être éduqué avec fermeté mais en douceur.
Toujours en mouvement, le Cairn Terrier est un sportif. Il supporte mal la vie en appartement et déteste par dessus tout les chats ! Mieux vaut le savoir !

Le standard de la race Cairn terrier préconise une taille au garrot comprise entre 26 et 31 cm pour un poids théorique de 6,3 kilos qui peut grimper jusqu'à 12 kilos.
De conformation compacte, le Cairn Terrier présente des pattes courtes, une tête aux à petites oreilles bien dressées et pointues.
Le poil du Cairn Terrier est assez long (6-7 cm), dur, très abondant, serré qui lui donne une allure hirsute typique de la race. Les couleurs vont du sable presque blanc au presque noir en passant par le fauve, le roux, le gris et tous les tons de bringé.
L'entretien du pelage se résume à un brossage hebdomadaire et un bain deux fois par an.